Человеческое развитие рассматривается в качестве ключевого фактора социального развития. Этот основополагающий принцип определяет идею подготовки национальных и глобальных докладов о человеческом развитии, издаваемых ежегодно под эгидой ПРООН. Несмотря на кажущуюся простоту данной концепции, ее реализация требует политической воли и мудрости правительств, готовых рассматривать экономический рост в контексте потребностей человека.
Основная идея Доклада о человеческом развитии за 1998 год состоит в анализе роли государства в условиях перехода к рыночной экономике, сопровождающимся социальными, экономическими и демократическими реформами.